Otak kecil hanya menyusun sepuluh persen volume otak manusia. Tapi ini adalah rumah bagi 80 persen neuron. Sampai saat ini otak kecil terutama dikenal untuk mengontrol keterampilan motorik kita, segala sesuatu yang terjadi secara tidak sadar seperti bernapas atau berdiri. Namun, para peneliti menemukan fungsi lain yang sebelumnya tidak terpikirkan.

Dalam serangkaian percobaan dikonfirmasi peneliti di Universitas Stanford, bahwa neuron di otak kecil juga merespons imbalan dan juga perasaan akan imbalan yang akan datang. Mereka mempublikasikan hasilnya di jurnal sains Amerika “Bumi” diterbitkan.

Dalam percobaannya, para peneliti mendorong serangkaian tikus untuk menyentuh sebuah tuas; Sebagai imbalannya mereka diberi air gula. Secara kebetulan, para peneliti menemukan bahwa sel granula di dalam otak kecil aktif tidak hanya ketika terjadi permulaan impuls fisik, tetapi juga ketika tikus sedang menunggu hadiah. Ini merupakan kejutan besar dan membuka bidang penelitian yang benar-benar baru. Liqun Luo, salah satu anggota tim peneliti, berkata: “Sebenarnya itu hanya observasi sampingan, lalu, wow, mereka tiba-tiba merespons hadiahnya.”

Neuron serebelar sulit dipelajari

Mengapa neuron otak kecil belum diteliti sejak lama? Hal ini terutama karena tidak mudah untuk menelitinya karena jumlahnya yang sangat banyak. Sebuah metode baru di mana tikus diberi protein tidak berbahaya yang membuat sel bersinar hijau seperti kunang-kunang membantu para ilmuwan.

Apalagi, sejauh ini sudah ada tanda-tanda jelas bahwa otak kecil mengontrol keterampilan motorik, Luo mengatakan: “Jika otak kecil rusak, baru diketahui ketika terjadi kerusakan motorik.” Hal ini terutama mempengaruhi rasa keseimbangan dan keterampilan motorik halus. Sejauh ini, fungsi baru otak kecil hanya ditunjukkan pada tikus, namun penelitian lebih lanjut akan menyusul.

Salah satu peneliti, Mark Wagner, melihat banyak potensi dalam hal ini: “Saya harap ini memberi kita kesempatan untuk menghubungkan hasil ini dengan penelitian lain di bagian lain otak, seperti korteks serebral.” Artinya, penemuan yang tidak disengaja ini dapat membantu untuk lebih memahami kompleksitas otak kita dan fungsinya.