Michael S.Becker
Ilmuwan Australia saat ini sedang menjelajahi gua es di bawah Antartika yang cukup hangat bagi tumbuhan dan hewan untuk bertahan hidup.
Uap panas telah menciptakan sistem gua yang luas di sekitar gunung berapi aktif Gunung Erebus di Pulau Ross di Antartika.
Ceridwen Fraser, dari ANU Fenner School of Environment and Society, mengatakan analisis forensik sampel tanah mengungkapkan jejak DNA dari alga, lumut, dan hewan kecil. “Di dalam gua bisa menjadi sangat panas, di beberapa gua suhunya bisa mencapai 25 derajat,” kata Fraser.
“Anda bisa mengenakan T-shirt di sana dan tidak kedinginan. Ada juga cukup cahaya, baik di mulut gua maupun jauh di dalam, di mana esnya sangat tipis sehingga cahaya matahari bisa menembusnya.”
YouTube / ANU TV
Mayoritas DNA hewan dan tumbuhan yang ditemukan cocok dengan sampel dari tempat lain di Antartika, meskipun materi tersebut tidak dapat ditentukan secara lengkap.
“Hasil penelitian ini memberi kita sedikit wawasan tentang kemungkinan habitat di bawah es di Antartika – bahkan mungkin terdapat spesies tumbuhan dan hewan yang benar-benar baru,” katanya.
Langkah selanjutnya adalah menyelidiki gua tersebut lebih detail dengan harapan dapat menemukan organisme hidup.
Craig Cary dari Universitas Waikato di Selandia Baru dan salah satu penulis penelitian tersebut mengatakan bahwa penelitian sebelumnya telah membuktikan keberadaan beragam bakteri dan jamur di gua vulkanik Antartika. “Hasil penelitian ini menunjukkan bahwa mungkin terdapat lebih banyak lagi tanaman dan makhluk yang berevolusi di luar sana,” kata Cary.
Charles Lee, yang juga salah satu penulis penelitian dan peneliti di Universitas Waikato, menambahkan bahwa banyak gunung berapi lain terletak di Antartika, sehingga sistem gua yang ditemukan di bawah es mungkin bukan hal yang aneh.
“Kami masih belum tahu berapa banyak sistem gua yang ada di sekitar gunung berapi Antartika dan apakah semuanya terhubung. Mereka sulit diidentifikasi, ditemukan, dan dipelajari,” kata Lee.
Studi ini dipublikasikan di jurnal internasional Polar Biology dan didanai oleh Dewan Riset Australia.