Baru 200 tahun setelah astronom Wilhelm Herschel menemukan planet Uranus pada tahun 1781, para peneliti dapat dengan jelas mengidentifikasi cincin pertama Uranus. Kini, untuk pertama kalinya, para astronom berhasil menentukan suhu cincin. Gambar termal yang baru direkam juga memperjelas betapa uniknya cincin Uranus.

Gambar-gambar tersebut diambil oleh Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) dan Very Large Telescope (VLT) di Andes Chili bagian utara. jumpa pers Universitas Berkeley. Gambar-gambar tersebut menangkap emisi termal dari cincin di sekitar planet ini. Tim peneliti menetapkan bahwa suhu cincin adalah 77 Kelvin, atau -320 derajat Fahrenheit. Ini setara dengan sekitar -196 derajat Celcius.

Cincin Uranus berbeda dengan cincin lain di tata surya

Para ilmuwan dari Universitas Berkeley dan Universitas Leicester juga menemukan bahwa cincin Uranus yang paling padat dan paling terang, yang disebut Epsilon, berbeda dengan cincin lain di tata surya. Terutama dari cincin Saturnus.

“Komposisi cincin Uranus berbeda secara signifikan dengan cincin utama Saturnus, karena albedo di wilayah optik dan inframerah jauh lebih rendah. “Mereka sangat gelap, seperti arang,” kata rekan penulis studi Edward Molter seperti dikutip dalam siaran pers. “Cincinnya juga sangat sempit dibandingkan dengan cincin Saturnus. Yang terluas, cincin Epsilon, lebarnya 20 hingga 100 kilometer, sedangkan cincin Saturnus lebarnya 100 atau puluhan ribu kilometer.”

Selain itu, cincin epsilon Uranus terdiri dari batuan berukuran bola golf dan lebih besar, sedangkan partikel yang lebih kecil tidak dapat dideteksi di cincin utama. Hal ini tidak biasa terjadi pada cincin planet, jelas Imke de Pater, yang mengerjakan penelitian tersebut. “Cincin sebagian besar es di Saturnus berukuran lebar, cerah, dan memiliki berbagai ukuran partikel, mulai dari debu berukuran mikron di cincin D bagian dalam hingga batuan berukuran puluhan meter di cincin utama. Titik kecilnya hilang dari cincin utama Uranus,” katanya.

Asal usul cincin tersebut masih belum jelas

Kurangnya partikel seukuran debu di cincin utama Uranus pertama kali diketahui ketika pesawat ruang angkasa Voyager 2 NASA terbang dan memotret planet tersebut pada tahun 1986. Namun, menurut siaran pers, wahana tersebut tidak dapat mengukur suhu cincin. Para peneliti gembira bahwa hal ini kini telah tercapai. “Kami terkejut melihat betapa jelasnya cincin tersebut ketika kami pertama kali mereduksi datanya,” kata Leigh Fletcher dari Universitas Berkeley.

Bagaimana sebenarnya cincin itu berasal masih belum jelas. Bisa jadi itu adalah bekas asteroid yang terperangkap oleh gravitasi. Mungkin juga mereka terbentuk dari sisa-sisa bulan yang saling bertabrakan dan pecah, atau terkoyak saat mendekati planet Uranus. Ataukah itu adalah puing-puing dari masa terbentuknya tata surya sekitar 4,5 miliar tahun yang lalu. Sejauh ini, para astronom telah menghitung total 13 cincin yang mengelilingi planet ini.

Hasil penelitiannya dimuat di jurnal “Jurnal Astronomi” diterbitkan juga dapat berfungsi sebagai dasar untuk melakukan penelitian di masa depan. Teleskop Luar Angkasa James Webb, yang akan digunakan mulai tahun 2021, diharapkan memiliki kondisi spektroskopi yang lebih baik untuk menjelajahi cincin Uranus.