15 tahun yang lalu, sesuatu yang menakjubkan ditemukan di Gurun Atacama di Chili utara: kerangka humanoid yang tingginya sekitar 15 sentimeter.
Meskipun kerangka tersebut memiliki ciri-ciri manusia, namun juga memiliki beberapa kekhasan seperti tengkorak yang panjang dan runcing, rongga mata yang besar dan hanya sepuluh tulang rusuk, bukan dua belas. Pada tahun-tahun berikutnya, kerangka tersebut, yang dijuluki “Ata” karena tempat ditemukannya, menjadi subyek banyak rumor dan spekulasi paling liar. Bahkan banyak yang percaya bahwa Ata adalah sejenis makhluk luar angkasa.
Kini para ilmuwan yakin mereka telah memecahkan misteri kerangka tersebut – dan ini lebih berkaitan dengan genetika daripada alien.
Ata kemungkinan besar adalah janin perempuan
Sekelompok ilmuwan di Universitas California, San Francisco menganalisis DNA kerangka tersebut dan menemukan bahwa Ata sebenarnya adalah manusia. Rupanya, Ata adalah perempuan dan berkerabat dekat dengan penduduk Chili di wilayah tersebut.
Setelah merekonstruksi genom Ata, para peneliti menemukan bahwa kerangka tersebut pasti berusia sekitar 40 tahun, karena DNA-nya relatif utuh dan modern.
Tapi di sinilah keadaan menjadi aneh.
Dalam laporan baru Jurnal ilmiah “Penelitian Genom” tunjukkan kepada para peneliti yang dipimpin oleh Sanchita Bhattacharya, Garry Nolan dan Atul Butte bahwa kaki Ata berkembang seperti anak berusia enam tahun, meskipun ukurannya hanya sebesar janin.
Menurut para peneliti, Ata menderita sejumlah mutasi genetik – namun mereka tidak dapat melacaknya pada penyakit tertentu. Banyak dari mutasi Ata yang sama sekali tidak diketahui oleh para peneliti, sehingga mereka percaya bahwa Ata mungkin lahir mati, meskipun struktur tulangnya sudah berkembang dengan baik di beberapa daerah.
Para peneliti mengidentifikasi 54 mutasi pada Ata yang mungkin mempengaruhi struktur kerangkanya. Mutasi ini terkait dengan penyakit tulang seperti displasia tulang, kelainan tulang rusuk, dan perawakan pendek.
“Saya terkesan dengan banyaknya hal yang dapat Anda baca dari cetak biru genetika,” jelas Bhattacharya “Waktu New York”.
Meskipun penelitian lebih lanjut diperlukan untuk mengklarifikasi penyebab kelainan bentuk Ata, ada kemungkinan bayi lahir mati saat ini juga memiliki kondisi serupa.