Penduduk Texas Selatan disuguhi pemandangan paling spektakuler pada hari Kamis: sebuah mesin raksasa naik enam lantai ke udara dekat pantai yang dikelilingi asap oranye, melayang sebentar, lalu mendarat dengan lembut.
Penerbangan berlangsung kurang dari satu menit dan masih perintis. Tontonan malam hari adalah penerbangan pertama pesawat ruang angkasa Starhopper SpaceX. Itu adalah langkah kecil namun penting bagi perusahaan Elon Musk menuju Bulan dan Mars.
Starhopper, yang tampak seperti menara air berkaki tiga, hampir tidak terlihat dalam asap dan kegelapan, tetapi Musk segera mengumumkan setelah peluncuran bahwa pengujian tersebut berhasil.
“Penerbangan Starhopper berhasil. Menara air *bisa* terbang haha,” tulis Musk Twitter. Dia juga segera membagikan rekaman drone dari penerbangan tersebut di jejaring sosial.
Uji terbang tersebut juga merupakan semacam demonstrasi yang dilakukan SpaceX kepada NASA. NASA ingin kembali mengirim astronot ke bulan mulai tahun 2024 sebagai bagian dari program Artemis, namun untuk bisa melakukannya perlu kerja sama dengan perusahaan swasta seperti SpaceX.
Artemis tidak memiliki tujuan yang sama dengan misi Apollo pada tahun 1960an dan 1970an. Program ini terutama tentang pengangkutan kargo dan pasokan ke bulan untuk membangun pangkalan permanen dan mencari es. Ratusan juta ton air beku ditemukan di Bulan – sumber daya yang dapat ditambang, dicairkan, dan diubah menjadi udara untuk difisi guna menggerakkan pesawat ruang angkasa yang melakukan perjalanan ke Mars.
NASA berencana menggunakan roket Space Launch System yang didanai oleh pemerintah AS untuk melakukan perjalanan ke bulan. Namun pesawat luar angkasa ini baru akan diluncurkan pada tahun 2021 (awalnya peluncuran pertama direncanakan pada tahun 2017). Program ini juga melebihi anggaran awal miliaran dolar. Oleh karena itu, pemerintahan Presiden AS Donald Trump dan perwakilan NASA telah berulang kali mengindikasikan bahwa badan tersebut ingin bekerja sama dengan perusahaan seperti SpaceX atau Blue Origin dari bos Amazon Jeff Bezos.
“Kami belum mengikat diri pada pemasok mana pun,” kata Wakil Presiden AS Mike Pence pada bulan Maret. “Jika mitra kami saat ini tidak dapat mewujudkannya, kami akan mencari mitra baru.”
Baru-baru ini, kata Pence kepada wartawan Mayor Garrett dalam podcast “The Takeout” lebih tepatnya: “Ketika mitra tradisional kita tidak dapat melakukan pekerjaannya, maka kita beralih ke sektor swasta untuk mendapatkan pesawat ruang angkasa dan teknologinya.”
SpaceX telah menunjukkan ketertarikannya pada pemerintahan Trump dan NASA.
“Lebih mudah mendaratkan Starship di bulan daripada meyakinkan NASA bahwa kita bisa.”
Dalam sebuah wawancara dengan Jeffrey Kluger dari majalah “WaktuUntuk program “CBS Sunday Morning”, Elon Musk, pendiri SpaceX, mengindikasikan bahwa perusahaannya ingin mendarat tanpa awak di bulan sebelum tahun 2021. SpaceX akan menggunakan Starship, sistem peluncuran yang dirancang untuk membawa manusia ke Bulan dan Mars, kata Musk.
“Ini mungkin terdengar gila, tapi menurut saya kita bisa mendarat di bulan dalam waktu kurang dari dua tahun. Tentu saja dengan pesawat luar angkasa tak berawak, tapi saya rasa kita bisa melakukannya,” kata Musk. “Jadi kami mungkin akan mengirim tim satu atau dua tahun kemudian.”
Musk menambahkan bahwa misi pribadi ke bulan akan lebih mudah dilakukan daripada meyakinkan orang-orang yang skeptis terhadap NASA bahwa badan tersebut bekerja sama dengan SpaceX untuk mengembangkan Starship – dan menggunakan uang pembayar pajak Amerika untuk melakukannya.
“Lebih mudah untuk mendaratkan Starship di bulan daripada meyakinkan NASA bahwa kami mampu melakukannya,” katanya, seraya menambahkan: “Lalu kami berkata, lihat, di sini Anda dapat melihat kami mendarat di sana. Tampaknya ini adalah cara yang lebih baik.”
NASA kemungkinan akan beralih ke SpaxeX jika pendaratan di bulan berhasil
Dalam episode saat ini “Orang Dalam Bisnis Hari Ini”, Acara berita harian Business Insider di Facebook, CFO NASA Jeff DeWit berbicara tentang pengumuman Elon Musk.
DeWit, yang bertanggung jawab membuat keputusan paling hemat biaya di badan tersebut, mengatakan menurutnya peluang SpaceX Starship mendarat di bulan sebelum NASA “sangat kecil”. Namun dia juga tidak menutup kemungkinan NASA bisa bekerja sama dengan SpaceX untuk menjalankan misi ke bulan. Sebaliknya: dia mempunyai sikap positif terhadap hal itu.
“Saya harap dia berhasil,” kata DeWit tentang Musk. “Jika dia bisa melakukan itu, kami akan bekerja sama dengan perusahaannya dan kami bisa mencapainya lebih cepat.”
Dia menambahkan: “Ini bukan tentang kita yang melakukannya terlebih dahulu – ini tentang Amerika yang melakukannya terlebih dahulu. Ini adalah perusahaan Amerika. Saya ingin bermitra dengannya dan mewujudkannya.”
SpaceX tidak menanggapi permintaan komentar dari Business Insider.
DeWit menekankan bahwa NASA secara umum senang bekerja sama dengan perusahaan luar angkasa komersial dalam program Artemis jika itu berarti tujuan dapat dicapai lebih cepat. Dia juga menyebutkan perusahaan-perusahaan kedirgantaraan tradisional seperti Boeing, Lockheed Martin dan Northrop Grumman, tetapi sebagian besar berbicara tentang SpaceX dan Blue Origin. Pendiri Blue Origin Jeff Bezos pertama kali mempresentasikan konsep pendarat bulan, yang disebut Blue Moon, pada bulan Mei.
“Saya pikir sangat bagus bahwa Elon Musk bekerja keras untuk mencapai tujuannya,” kata DeWit. “Dan menurutku bagus sekali Jeff Bezos mengerjakannya.”
Uji coba prototipe Starhopper SpaceX pada hari Kamis berjalan sesuai rencana. Starhopper tidak dibangun untuk pergi ke luar angkasa. Namun Elon Musk berharap penggantinya, prototipe Starship Mark 1 yang lebih besar, akan terbang dari Texas ke Florida dan mencapai orbit pada akhir tahun ini.