Saat bertanya pada diri sendiri apa yang membedakan manusia dengan hewan, hal pertama yang sering terlintas di benak Anda adalah kemampuan berbicara. Meskipun hewan sering menggunakan tubuhnya atau berbagai suara untuk berkomunikasi, mereka tidak memiliki kosakata yang luas untuk berfilsafat tentang Tuhan dan dunia. Bahasa kita memungkinkan kita untuk memahami dan mencatat hubungan yang tidak dapat kita pahami jika tidak. Bahasa adalah sesuatu yang menjadikan kita manusia.

Bahkan jika Anda melihatnya pada tingkat biologis, asumsi ini benar: salah satu gen terpenting dalam genom manusia untuk perkembangan bahasa adalah apa yang disebut FOXP2. Semua vertebrata lain juga memiliki gen ini, tetapi bukan versi istimewa ini, yang hanya berbeda pada dua bahan penyusun asam amino yang dimodifikasi. Gen ini juga menjadi salah satu alasan mengapa manusia belajar lebih cepat dibandingkan kebanyakan makhluk hidup lainnya.

Namun kapan perubahan kecil yang memiliki arti penting bagi umat manusia ini terjadi? Jawabannya kini tampak lebih rumit dari yang diharapkan.

Hingga baru-baru ini, berdasarkan studi FOXP2 tahun 2002 oleh Wolfgang Enard, gen tersebut diyakini telah berubah sepanjang sejarah evolusi manusia, tepatnya 200.000 tahun yang lalu. Pada saat ini, gen tersebut bermutasi dan memiliki pengaruh yang begitu besar terhadap perkembangan Homo Sapiens secara keseluruhan sehingga manusia hasil rekayasa genetika jauh lebih baik daripada pendahulunya dalam kemampuan mental. Oleh karena itu, mereka mampu menyebar ke seluruh planet dalam beberapa milenium melalui seleksi positif yang sangat besar.

Teori ini kini telah terbantahkan, seperti yang dilaporkan oleh penelitian terbaru di jurnal spesialis “Cell”.

Sekelompok peneliti yang dipimpin oleh Elizabeth Atkinson di Universitas Stony Brook di New York mengulangi percobaan tahun 2002, hanya saja kali ini mereka memiliki teknik yang jauh lebih canggih.

Hal ini memungkinkan dilakukannya penelitian yang sama pada sampel yang jauh lebih besar. Kali ini, Atkinson juga memasukkan tes DNA dari populasi di luar Eropa, serta manusia purba, seperti Neanderthal dan Denisovan. Hasilnya mengejutkan: Kelompok peneliti menemukan bahwa manusia dilengkapi dengan “gen bahasa” pada tahap yang jauh lebih awal dari perkiraan sebelumnya.

“Masalahnya adalah kita tidak tahu apakah dan bagaimana Neanderthal berbicara,” kata antropolog Wolfgang Enard dari Universitas Munich kepada “Süddeutsche Zeitung”. Tidak ada temuan dari periode Neanderthal yang memberikan bukti bahwa komunikasi linguistik memang pernah terjadi.

“Kami ingin menemukan tahap genetik di mana kami dapat menyebut diri kami manusia”

Meskipun perkembangan bahasa manusia masih dapat didefinisikan dengan jelas sebelum publikasi Atkinson, batas-batas klasifikasi ilmiah kini kembali kabur. Waktu mutasi sekarang hanya dapat ditentukan secara kasar. “Setelah simpanse terbelah dan sebelum Neanderthal,” kata Enard.

Ahli genetika telah mencoba mencari tahu lebih banyak tentang gen bahasa dengan membekali tikus dengan variasi gen manusia. Hasilnya terlihat jelas: suara USG yang digunakan hewan pengerat untuk berkomunikasi tiba-tiba memiliki frekuensi yang lebih rendah. Tikus juga merasa lebih mudah untuk belajar. Akibatnya, dampak mutasi gen bahasa bisa jadi lebih besar.

“Kami ingin menemukan tahap genetik di mana kita dapat menyebut diri kita manusia,” kata Henn, ahli genetika di Stony Brook University, kepada Science Daily. Fakta bahwa hal ini tidak mudah menjadi semakin jelas seiring dengan meningkatnya jumlah penelitian.

Apa pun yang terjadi, Atkinson mampu mengirimkan pesan yang jelas kepada sains: keragaman dan ukuran sampel adalah dua faktor penting untuk mendapatkan hasil yang lebih baik.