Terkadang cerita terbaik dimulai dari atap. Hal ini terjadi pada ahli biokimia Chili Patricio Núñez. Karena hujan lebat di musim dingin, ilmuwan tersebut juga menutupi atapnya dengan film plastik. Pria itu tidak menyadari bahwa tindakan pencegahannya akan menghasilkan proyek ilmiah.
Peneliti dari Universitas Los Lagos mengenang: “Pada akhir musim dingin, saya berdiri di atap lagi untuk melepas film tersebut, tetapi film tersebut hilang. Saya menemukan apa yang tampak seperti tanah di selokan. Masih ada beberapa potongan plastik kecil. Saya mengambil sampelnya ke laboratorium.”
Kejutannya semakin besar ketika Núñez menemukan bakteri yang memakan plastik. Luar biasa, karena hanya sedikit bakteri yang mampu melakukan hal itu. Keuntungan terbesar dari bahan yang murah dan serbaguna ini adalah ketika bahan tersebut beterbangan di gurun atau terapung di lautan, maka akan membutuhkan waktu lama untuk terurai. Bagaimana jika degradasi alami kantong plastik menggunakan bakteri ini dapat diselesaikan dalam waktu dua belas bulan, bukannya 400 tahun?
Bakteri memecah plastik dan menggunakan sumber karbon sebagai makanan
Núñez dan rekannya Rocio Tijaro-Rojas, Sergio Diez de Medina dan Juan C. Rios dari Universitas Arturo Prat mulai mencari. Apakah ada makhluk mirip batang lain yang memetabolisme plastik? Hasilnya: Para peneliti menemukan masing-masing tiga strain bakteri dan jamur – dan mereka menyukai polietilen. Polietilen adalah hidrokarbon rantai karbon panjang yang berasal dari minyak. Bakteri dapat memecah zat tersebut dan menggunakan sumber karbon sebagai makanan. Mereka semua tinggal di gurun Atacama, salah satu gurun terkering di dunia.
Tapi bisakah semuanya sesederhana itu? Lagi pula, setiap tahun banjir plastik mengalir ke lautan – yang menimbulkan masalah bagi kita manusia, dan bukan hanya dalam bentuk mikroplastik. Rudolf Pfaendner mengatakan tentang penelitian menarik dari Chile: “Saya tidak dapat membayangkan bahwa bakteri dapat memanfaatkan semua jenis plastik.
Ide membuat kompos adalah salah satu pilihan di antara banyak pilihan. Saya melihat tantangannya dalam beragamnya plastik yang dapat ditemukan dalam koleksi.” Pfaender bekerja sebagai kepala departemen plastik di Institut Fraunhofer untuk Daya Tahan Struktural dan Keandalan Sistem, atau disingkat LBF, di Darmstadt.
Nantinya, tim juga ingin menyuplai pusat perbelanjaan atau pusat daur ulang
Mengomentari bahwa tidak semua plastik dapat didaur ulang, direktur proyek Amerika Selatan Tijaro-Rojas menjawab: “Kami fokus secara eksklusif pada polietilen dengan kepadatan tinggi, seperti yang digunakan untuk membuat tas yang dikirim ke supermarket.” Belum ada Hasil untuk “polipropilena, PVC, dan jenis plastik lainnya yang ada di pasaran”. Namun ini adalah permulaan yang datang dari negara yang kecil – dan jauh.
Kini penelitian teoretis perlahan mulai terbentuk. Pembangunan model bioreaktor akan dimulai pada bulan April. Prototipe akan siap dalam enam bulan. Bakteri hidup di dalam reaktor dan memakan semua kantong plastik yang dibuang. Menurut para peneliti, masuk akal untuk merobek kantong secara mekanis terlebih dahulu agar proses di bioreaktor berjalan lebih cepat. Dan: Ide tersebut mungkin bisa dijual, yakin Tijaro-Rojas, yang memperoleh gelar sarjana teknik. Nantinya, tim juga ingin menyuplai pusat perbelanjaan atau pusat daur ulang.
Mengenai biaya konstruksi, dia berkata: “Tergantung material, ukuran dan sensor.” Pendanaan tambahan telah diminta.
Para peneliti menjalin kontak dengan perusahaan yang memproduksi sampah plastik
Sampai saat itu tiba, Chile harus melarang penggunaan kantong plastik sekali pakai. Tas tersebut telah dilarang di 102 wilayah pesisir. Sebanyak 17 juta penduduk mengkonsumsi 3,4 miliar produk ini setiap tahunnya. Di Jerman, 3,6 miliar tas digunakan pada tahun 2016 – dengan populasi 82 juta jiwa.
LIHAT JUGA: “Ahli biologi secara tidak sengaja menemukan ulat yang dapat memecahkan salah satu masalah terbesar umat manusia”
Setidaknya industri sekarang mendengarkan: “Kami berhubungan dengan perusahaan yang memproduksi sampah plastik. Mereka ingin menyelesaikan masalah tersebut. Komunitas yang mencari nafkah dari ekowisata juga menunjukkan minat.” Kemalangan mereka: “Plastik dalam jumlah besar tersapu oleh arus laut dari belahan dunia lain,” kata Tijaro-Rojas.
Ketika reaktor pertama beroperasi pada bulan September, banjir kantong plastik akhirnya dapat diatasi. Dan berjalan-jalan di pantai akan menjadi kesenangan yang nyata, dan tidak hanya di Chili.