Dunia penelitian telah mengamati Antartika dengan penuh kekhawatiran selama bertahun-tahun. Pada awal bulan Juli, salah satu gunung es terbesar yang pernah terlihat memisahkan diri dari Lapisan Es Larsen C karena perubahan iklim dan pemanasan global yang diakibatkannya mencairkan es abadi pada tingkat yang mengkhawatirkan.

Kini para ilmuwan di Montana State University telah membuat penemuan di Antartika yang tidak termasuk dalam daftar berita buruk untuk saat ini. Ada makhluk hidup jauh di bawah es yang dapat memecahkan masalah besar gas rumah kaca yang kita hadapi.

Bakteri yang hidup di sana mencerna metana dan berfungsi sebagai biofilter unik antara lingkungan beku mereka dan seluruh planet.

Empat tahun lalu, para ilmuwan mengebor lubang sedalam 800 meter ke dalam Lapisan Es Antartika Barat dan menemukan Danau Whillans. Mereka mengumpulkan sampel air dan sedimen danau bawah tanah yang telah terisolasi dari atmosfer selama ribuan tahun. Pada akhir Juli, para peneliti mempublikasikan hasil penyelidikan mereka di jurnal spesialis “Geosains Alam”.

Bakteri mencegah metana memasuki atmosfer

“Penemuan ini tidak hanya signifikan dalam kaitannya dengan iklim, tetapi mungkin juga menunjukkan bahwa oksidasi metana adalah dasar bagi kelangsungan hidup mikroba di biosfer es Antartika yang dalam dan dingin secara permanen,” kata penulis utama studi tersebut, Alexander Michaud, kepada The Guardian. Yayasan Sains Nasional.

Tim tersebut memeriksa susunan genetik bakteri dan konsentrasi metana dalam sampel. Para peneliti percaya bahwa ada reservoir besar metana di bawah es Antartika Barat dan – jika temuan mereka benar – bakteri membantu mencegah gas tersebut keluar ke atmosfer.

Meskipun jumlah metana lebih sedikit dibandingkan karbon dioksida, metana merupakan gas rumah kaca yang jauh lebih efektif. Selama periode 20 tahun, pemanasan global 86 kali lebih besar dibandingkan CO2. Jadi jika memang terdapat simpanan metana di bawah permukaan es, akan lebih baik jika simpanan tersebut tidak sampai ke atmosfer.

Bakteri dapat menunjukkan cara untuk mengurangi gas rumah kaca

Melalui oksidasi metana, bakteri di Danau Whillans dapat menyerap lebih dari 99 persen metana, menjadikannya penyerap karbon yang signifikan. (Penyerap karbon adalah a Reservoir yang menyerap dan menyimpan karbon. Salah satu contohnya adalah menumbuhkan hutan yang pepohonannya menyerap karbon dioksida dan menyimpan karbon yang dikandungnya di dalam kayu. Karena karbon dioksida adalah gas rumah kaca, penyerap karbon melawan pemanasan global.)

“Dibutuhkan lebih dari satu dekade untuk merencanakan ekspedisi ini secara ilmiah dan logistik. “Sampel yang kami kumpulkan untuk pertama kalinya dari lingkungan sub-es Antartika mengubah cara kita memandang benua ini,” kata rekan penulis studi John Priscu.

LIHAT JUGA: “Para peneliti memecahkan misteri air terjun berdarah Antartika yang berusia 100 tahun”

Memahami di mana metana dapat diproduksi dan kemungkinan penurunannya dapat membantu kita mencapai kemajuan dalam memerangi pemanasan global—dan mungkin juga menunjukkan cara untuk mengurangi gas rumah kaca.