Misi luar angkasa Apollo 11 patut dirayakan sebagai keberhasilan luar biasa bagi AS. Bagaimanapun, organisasi luar angkasa Amerika, NASA, adalah yang pertama membawa manusia hidup ke bulan dan kembali ke rumah. Namun, selama misi bersejarah tersebut, ada sejumlah situasi sulit yang dapat mengubahnya menjadi sebuah tragedi.
Beberapa menit sebelum pendaratan di bulan, misalnya, alarm berbunyi di modul bulan yang menandakan bahwa komputer penerbangan kelebihan beban dan mungkin mogok. Kemudian sebuah kawah mengancam kegagalan pendaratan, sehingga astronot NASA Neil Armstrong dan Buzz Aldrin (yang dijadwalkan menginjakkan kaki di bulan) menggunakan hampir seluruh bahan bakar mereka untuk mencapai tempat yang lebih aman.
Kisah-kisah ini dan kisah-kisah lainnya—saluran bahan bakar yang membeku, palka yang macet, saklar rusak yang diperlukan untuk meninggalkan bulan—sudah dikenal luas di kalangan penggemar ruang angkasa dan sejarawan. Namun, menurut buku yang akan terbit, ketiga astronot dalam misi tersebut berada dalam bahaya yang jauh lebih besar daripada yang diketahui sebelumnya.
Nancy Atkinson adalah seorang jurnalis sains dan penulis. buku barumu”Delapan Tahun ke Bulan: Sejarah Misi Apollo(Delapan Tahun ke Bulan: Sejarah Misi Apollo) berisi informasi rahasia tentang apa yang terjadi ketika kru kembali ke Bumi.
“Melalui wawancara dan penelitian saya untuk buku tersebut, saya menemukan anomali serius yang terjadi selama kembalinya Apollo 11 ke Bumi,” Atkinson – yang bukunya akan diterbitkan 2 Juli – mengatakan kepada Business melalui email. Peristiwa itu baru diketahui setelah kru kembali dengan selamat ke Bumi.
Masalah tersebut tampaknya terjadi sesaat sebelum Apollo 11 kembali ke Bumi, ketika modul luar angkasa yang dibuang hampir menabrak kapsul awak. Selain itu, sumber Atkinson menyebutkan masalah yang sama juga mengancam awak tiga misi Apollo lainnya.
“Kami senang”
Penyimpangan tersebut terjadi kurang dari satu jam sebelum kru Apollo 11 mendarat. Seperti yang dilaporkan Atkinson, hanya beberapa minggu setelah mereka kembali ke Bumi, sebagian besar karyawan NASA menyadari bahaya yang dihadapi para astronot.
Untuk sebagian besar misi delapan hari mereka, awak Apollo 11 berada dalam kapsul berbentuk bidal yang disebut modul komando. Kapsul ini berada di atas modul layanan: sebuah silinder besar yang berisi perbekalan, bahan bakar, dan motor roket. NASA menamai pesawat luar angkasa yang terdiri dari dua bagian itu dengan Command and Service Module atau CSM (Command and Service Module).
CSM menempatkan bagian ketiga, yang disebut modul bulan, ke orbit bulan. Pendarat ini kemudian membawa Aldrin dan Armstrong ke permukaan bulan sementara astronot Michael Collins tetap berada di orbit bulan. CSM kemudian mengirim semua orang kembali ke Bumi dalam perjalanan tiga hari.
Sekitar 15 menit sebelum para astronot memasuki Samudera Pasifik, CSM dipisahkan menjadi dua bagian. Hal ini diperlukan karena hanya modul komando (yang berisi kru) yang memiliki pelindung panas. Perisai panas melindungi para astronot dengan membelokkan dan menyerap energi panas yang dihasilkan atmosfer bumi dengan kecepatan sekitar 40.000 kilometer per jam.
Modul servis menjadi tidak berguna dan menimbulkan risiko tabrakan setelah kedua bagian dipisahkan. Itu dimaksudkan untuk memantul ke atmosfer bumi seperti batu yang melompati kolam.
Tapi ternyata tidak.
Baca juga: Foto-foto dari NASA ini akan membuat bulu kuduk Anda berdiri
Sebaliknya, modul layanan melacak para astronot saat mereka turun, jelas Atkinson.
“Houston, modul layanan terbang melewati kita, kanan atas,” Aldrin, sambil melihat ke luar jendela modul perintah, mengatakan kepada Mission Control melalui radio.
Beberapa saat kemudian, dia menambahkan: “Sekarang muncul lagi dari kanan ke kiri.”
Ketika plasma terakumulasi di luar kapsul, komunikasi radio terputus untuk sementara (seperti yang diharapkan), sehingga para astronot tidak dapat memberikan rincian lebih lanjut. Namun seorang pilot pesawat melihat modul perintah kembali dan modul layanan. Yang terakhir pecah dan pecah berkeping-keping.
Gary Johnson, yang menjabat sebagai insinyur listrik untuk program Apollo, mengatakan kepada Atkinson bahwa modul servis seharusnya “sama sekali tidak berada di dekat modul perintah” saat turun.
Jika benda tersebut bertabrakan dengan modul komando yang membawa para astronot, benda tersebut dapat rusak, hancur, atau menyebabkan pesawat ruang angkasa lepas kendali. Potongan-potongan modul layanan yang hancur juga dapat mencapai kapsulnya, yang juga dapat mengakibatkan bencana, tulis Atkinson.
“Jika keadaan menjadi buruk, kita bisa kehilangan tim Apollo 11,” kata Johnson kepada Atkinson. “Kami senang.”
Mengapa hanya sedikit yang diketahui tentang anomali tersebut
Para astronot, manajer misi, dan staf komunikasi baru mengetahui masalah ini ketika NASA mewawancarai tiga manusia bulan tentang misi mereka beberapa minggu kemudian.
NASA meluncurkan penyelidikan berdasarkan laporan mereka dan menemukan bahwa dua misi sebelumnya – Apollo 8 dan Apollo 10 – mengalami kesalahan yang sama. Namun, para astronot dalam misi ini tidak melihat modul layanan di luar jendela mereka dan oleh karena itu tidak melaporkannya, tulis Atkinson. (Tinjauan terhadap catatan radar lama mengungkapkan bahwa modul layanan juga terbang sangat dekat dengan modul komando pada misi ini.)
Ternyata penyebab masalahnya adalah kesalahan urutan pada pengontrol yang seharusnya membantu memisahkan modul perintah dan layanan. NASA mengetahui bahwa masalah tersebut juga berdampak pada misi Apollo 12, yang dijadwalkan diluncurkan pada November 1969, namun memutuskan untuk tidak memperbaikinya karena keterbatasan waktu, kata Atkinson.
Menurut Johnson, NASA merahasiakan pengungkapan astronot Apollo 11 selama beberapa waktu. Laporan resmi dari NASA tentang anomali tersebut baru muncul pada bulan November 1970 – sekitar enam bulan setelah misi Apollo 13 yang mengganggu. Namun, entah bagaimana, mereka tampaknya berhasil menyembunyikan laporan tersebut dari surat kabar.
“Peristiwa ini tidak pernah masuk dalam laporan misi Apollo 11 dan entah bagaimana sebagian besar dilupakan – saya menduga hal ini disebabkan oleh tekanan pada saat peluncuran penerbangan berikutnya,” kata Atkinson. “Pertama kali anomali ini diperbaiki adalah pada Apollo 13. Dan tentu saja kita tahu apa yang terjadi pada 13. Saya pikir anomali ini mungkin sudah banyak dilupakan karena banyaknya kegembiraan lainnya.”
Rincian lebih lanjut tentang anomali ini dapat ditemukan dalam buku Atkinson.
Artikel ini diterjemahkan dari bahasa Inggris oleh Amira Ehrhardt.