Perpustakaan Foto Sains – ZEPHYR melalui Getty Images
Sudah lama diketahui bahwa trauma bisa diturunkan.
Warisan mereka tidak lagi dapat dijelaskan dengan genetika klasik, tetapi termasuk dalam bidang epigenetika.
Para ilmuwan di Universitas Maryland kini mampu menunjukkan pada tikus bahwa stres kronis juga mengubah informasi genetik dan berdampak pada keturunannya – bahkan jika mereka sendiri tidak terkena stres.
Efek stres kronis yang terbukti secara ilmiah pada diri kita sendiri cukup buruk: penyakit mental, tekanan darah tinggi, obesitas, penyakit kardiovaskular, atau melemahnya sistem kekebalan tubuh. Namun bisakah kita menularkan dampak ini kepada keturunan kita?
Sebenarnya tidak sesuai kaidah genetika klasik. Informasi genetik yang kita wariskan terletak pada gen kita. Ia memang berubah, tetapi melalui mutasi acak dan dalam jangka waktu yang sangat lama. Menurut model genetik klasik, keadaan kehidupan individu – seperti stres kronis – tidak mengubah informasi genetik kita, yang juga dikenal sebagai DNA.
Namun telah lama diketahui bahwa selain informasi genetik umum tersebut, terdapat juga RNA: molekul yang mengikat untaian DNA dan dapat “menyembunyikan” informasi genetik tertentu di sana.
RNA bekerja seperti memori DNA
Hal ini penting untuk fungsi sel kita: Misalnya, sel jantung mengandung jumlah materi genetik yang sama dengan sel ginjal, namun keduanya tidak memerlukan informasi genetik yang sama agar dapat berfungsi.
Oleh karena itu RNA dapat menandai informasi genetik dan mengaktifkan atau menonaktifkannya. Hal ini terjadi, antara lain, sebagai akibat dari pengaruh lingkungan dan tuntutan spesifik yang diberikan pada sel kita.
Hal ini mengarah pada epigenom: Informasi yang sebenarnya diwariskan terdiri dari DNA (genom) yang tidak berubah dalam jangka pendek dan RNA, yang dapat mengubah yang pertama, dipengaruhi oleh keadaan hidup kita. Namun, tidak seperti mutasi pada DNA, modifikasi ini juga dapat dibalik.
Trauma dapat diturunkan secara epigenetik – begitu pula stres kronis
Di dalam percobaan hewan Telah terbukti bahwa pengalaman traumatis dapat diwariskan secara epigenetik. Namun hal ini juga berlaku bagi masyarakat: telah terdokumentasikan dengan baik bahwa cucu-cucu dan anak-anak para penyintas Holocaust yang tidak mengalami genosida itu sendiri masih bisa trauma karenanya.
Para peneliti di Fakultas Kedokteran Universitas Maryland kini telah menggunakan eksperimen pada hewan untuk menemukan bahwa tidak hanya situasi ekstrem seperti trauma yang dapat memengaruhi epigenom, tetapi juga stres.
Untuk melakukan hal ini, para ilmuwan memberikan hormon stres pada tikus jantan dan kemudian dapat menunjukkan bahwa hal tersebut mengubah RNA tikus – bahkan beberapa minggu setelah situasi stres tersebut. Akibatnya, materi genetik pada sperma tikus jantan pun ikut berubah.
Namun lebih dari itu, penelitian ini menemukan bahwa perkembangan otak embrio tikus yang diciptakan dengan “sperma stres” berbeda dari perkembangan otak normal.
“…terutama saat ini, ketika kita lebih stres dari biasanya dan kemungkinan akan terus mengalami stres selama beberapa bulan.”
Para peneliti tidak dapat mengatakan dengan pasti apa dampak dari perubahan perkembangan ini. Namun, perubahan saraf yang penting menunjukkan bahwa stres kronis yang dialami seorang ayah dapat terus mempengaruhi fungsi otak anak-anaknya bahkan hingga dewasa.
“Studi kami menunjukkan bahwa otak bayi berkembang secara berbeda di dalam rahim jika sang ayah mengalami masa stres kronis sebelum pembuahan,” rangkum rekan penulis Tracey Bale kepada ScineXX: “Namun, kami belum mengetahui signifikansi perbedaan ini.”
Tentu saja tidak mudah untuk memindahkan hasil tikus tersebut ke manusia. Namun, temuan penelitian ini bisa menjadi salah satu dari “banyak alasan mengapa kita harus mencoba mengurangi tingkat stres kita – terutama saat ini, ketika kita lebih stres dari biasanya dan mungkin akan terjadi selama beberapa bulan,” kata Bale pandemi virus corona.