Kateryna Kon/ShutterstockHepatitis B adalah salah satu penyakit menular yang paling umum di seluruh dunia. Sekitar 350 juta orang membawa patogen tersebut. Baru meninggal pada tahun 2015 887.000 orang disebabkan oleh virus hepatitis B (HBV) yang menyerang hati. Anak-anak, orang lanjut usia, dan orang dengan penyakit kronis dengan sistem kekebalan tubuh yang lemah adalah kelompok yang paling berisiko terkena penyakit ini.
Untuk memerangi penyakit ini secara efektif, penting untuk mempelajari lebih lanjut tentang asal usul dan evolusi virus. Sebuah tim peneliti kini telah berhasil sebuah penemuan yang inovatif – pada mayat berusia 440 tahun yang awalnya tidak didiagnosis mengidap penyakit menular.
GINO FORNACIARI, UNIVERSITAS PISA
Diperkirakan anak laki-laki tersebut meninggal pada tahun 1569. Saat itu dia berumur dua tahun. Ia dimakamkan di gereja San Domenico Maggiore di Naples.
Setelah pemeriksaan awal terhadap sisa-sisa mumi, peneliti menyimpulkan bahwa penyebab kematiannya adalah penyakit menular cacar. Mumi tersebut diyakini sebagai bukti tertua munculnya penyakit cacar pada Abad Pertengahan.
Namun kini ternyata anak tersebut kemungkinan besar tidak mengidap penyakit cacar – melainkan penyakit menular hepatitis B.
Para peneliti menemukan genom HBV berkat teknologi baru
Sebagai bagian dari analisis genom, para ilmuwan mengambil sampel jaringan dari kulit dan tulang untuk mengekstraksi fragmen DNA kecil. Mereka kemudian menyatukannya untuk membuat gambaran keseluruhan – dan menciptakan kembali genom HBV (HBV adalah singkatan dari virus hepatitis B).
Salah satu penyebab kesalahan diagnosis adalah ruam di wajah anak laki-laki tersebut. Para peneliti awalnya berasumsi hal itu disebabkan oleh cacar – namun hepatitis B juga dapat menyebabkan papula kemerahan di wajah.
Yang sangat menarik: Meskipun virus biasanya berevolusi dengan cepat, terkadang dalam beberapa hari, strain patogen hepatitis B dikatakan hampir tidak berubah dalam 440 tahun terakhir. Namun, sulit untuk membandingkan kedua sampel DNA tersebut karena strain patogen purba dan modern tidak memiliki apa yang disebut struktur waktu.
Artinya, kita sulit membandingkan sampel DNA mumi dengan sampel modern dan mengklasifikasikannya berdasarkan waktu, karena tidak ada faktor yang dapat diukur untuk evolusi virus.
Namun, temuan ini merupakan indikasi kuat bahwa penyakit ini telah beredar di antara manusia selama berabad-abad, menurut para peneliti di McMaster University diumumkan dalam pesan di portal sains “EurekAlert”..
“Jika tidak memihak, pola filogenetik ini adalah bukti bahwa genotipe HBV telah berubah jauh sebelum abad ke-16,” tulis penulis dalam penelitian mereka.
“Hasil ini mempunyai implikasi signifikan terhadap pemahaman kita tentang kemunculan dan evolusi patogen virus yang tersebar luas ini.”
“Semakin banyak kita belajar tentang perilaku pandemi dan epidemi di masa lalu, semakin kita dapat memperluas pemahaman kita tentang cara kerja dan penyebaran patogen modern,” jelas ahli genetika evolusioner Hendrik Poinar dari McMaster University. “Dan informasi ini akan membantu kita mencegah mereka.”