NASA telah memperkenalkan reaktor nuklir berukuran saku yang disebut “Reaktor Kilopower Menggunakan Teknologi Stirling” (KRUSTY), atau disingkat “Kilopower”, yang dapat dibawa oleh astronot masa depan dalam misi ke bulan atau planet jauh – dan apa perjalanan seperti itu memungkinkan sejak awal.
Reaktor sebenarnya berukuran sebesar gulungan kertas dapur. Di dalamnya terdapat batang bahan bakar berisi uranium-235 dalam ruang hampa. Energi yang dihasilkan oleh peluruhan isotop radioaktif yang terkendali memanaskan natrium dalam tabung tipis di sekitar ruang inti. Natrium panas kemudian secara otomatis dialirkan ke mesin Stirling, yang mengubah energi panas menjadi listrik dan mengembalikan natrium dingin ke reaktor.
Prinsip reaktor saku yang disebut “Kilopower” bukanlah hal baru. Listrik dihasilkan dengan cara yang sama, hanya dalam skala yang lebih besar, di pembangkit listrik tenaga nuklir atau di kapal selam bertenaga nuklir. Yang revolusioner adalah NASA telah berhasil membuat reaktor nuklir mencapai ukuran yang dapat dikelola dan dibawa ke luar angkasa, sambil tetap menyediakan daya yang cukup untuk menjalankan misi luar angkasa selama sepuluh tahun.
NASA: Tes 28 jam dalam ruang hampa
Hal ini akan memungkinkan astronot terbang ke tempat-tempat yang hanya memiliki sedikit atau hanya sinar matahari tidak teratur, yang saat ini digunakan sebagai sumber tenaga di luar angkasa. Sisi gelap bulan, yang satu malamnya setara dengan dua minggu di Bumi, bisa jadi merupakan tempat seperti itu, begitu pula planet-planet yang jauh dari matahari, seperti Mars. Menurut NASA, empat reaktor “Kilopower” dapat memasok listrik ke pos terdepan berawak selama bertahun-tahun.
Sejauh ini, baru ada satu prototipe reaktor nuklir mini yang berkekuatan sepuluh kilowatt. Ini akan cukup untuk memberi daya pada rata-rata beberapa rumah tangga. NASA telah mengalami segala macam kesulitan di laboratorium pengujiannya di Nevada. Pada pengujian terakhir, sistem di-boot, dioperasikan pada beban penuh selama 28 jam dan kemudian dimatikan kembali. Di sela-sela itu, para peneliti menyimulasikan kegagalan tabung pendingin, mesin, dan penurunan kinerja – reaktor mampu bertahan dari segala rintangan. Semua pengujian dilakukan dalam ruang hampa untuk mensimulasikan kondisi yang menunggu reaktor di luar angkasa.
LIHAT JUGA: “NASA Menggunakan Bahan Bakar Perang Dingin – Sekarang Habis”
Namun, “Kilopower” tidak lagi digunakan pada dekade ini. Pembangkit listrik mini ini merupakan bagian dari rencana NASA untuk membawa teknologi luar angkasa ke tingkat yang baru pada tahun 2020. Kemudian akan ada presentasi bersama tentang semua teknologi baru NASA.
cs