Mobil listrik, ponsel pintar, dan banyak perangkat listrik yang kita gunakan setiap hari memiliki satu kesamaan: semuanya mengandung apa yang disebut unsur tanah jarang. Misalnya, ponsel pintar mengandung logam seperti kobalt di baterainya, tantalum di perangkat kerasnya, dan indium di layar sentuhnya.
Logam-logam dengan sifat kimia khusus ini, yang tanpanya teknologi kita tidak akan berfungsi, kini dapat menjadi pion dalam politik dunia. Surat kabar Tiongkok yang pro-pemerintah, Global Times, memberi judul utama pada Jumat lalu, “Keinginan Amerika terhadap logam tanah jarang (rare earth) adalah sebuah keunggulan di tangan Beijing.” seperti yang dilaporkan “Frankfurter Allgemeine Zeitung”..
Karena Tiongkok menguasai sebagian besar logam tanah jarang – yaitu 37 persen cadangan dunia. Namun kekuatannya terutama terletak pada produksi: 97 persen dari seluruh logam tanah jarang yang dipasok berasal dari Tiongkok.
Lembah Silikon dalam bahaya
Artikel surat kabar Tiongkok menyatakan bahwa AS memerlukan waktu bertahun-tahun untuk membangun industri ekstraktif di negaranya sendiri. Cukup dengan “memenangkan perang dagang melawan Amerika (…) dan mengendalikan sumber kehidupan sektor teknologi tinggi Amerika.” Hal ini bisa menjadi masalah bagi Silicon Valley di Kalifornia. Dengan output ekonomi sebesar 275 miliar dolar AS (246 miliar euro), Google, Facebook, Microsoft, dan perusahaan-perusahaan lainnya merupakan kekuatan pendorong yang signifikan bagi perekonomian Amerika.
Hanya tiga hari setelah artikel terkait, Xi Jinping melakukan perjalanan dengan negosiatornya di Washington ke perusahaan JL Mag Rare-Earth, salah satu pemain terbesar di industri ini, seperti yang dilaporkan “FAZ”. Kementerian Luar Negeri kemudian mengumumkan bahwa kunjungan semacam itu bukanlah sesuatu yang istimewa.
Namun, Zhou Chengxiong, pakar energi dan bahan baku dari Akademi Ilmu Pengetahuan Sosial Tiongkok di Beijing, mengatakan kepada “FAZ”: “Belum pernah ada pemimpin nasional yang mengunjungi produsen logam tanah jarang.” Laporan berbagai organisasi yang berafiliasi dengan pemerintah Surat kabar harus melihat kunjungan presiden sebagai pesan politik tidak langsung kepada AS: Jika Anda tidak menyerah, kami akan memutus sumber daya penting Anda.
Monopoli Tiongkok mungkin tidak akan bertahan lama
AS menyadari pentingnya logam: tarif hukuman yang sebelumnya dikenakan oleh AS terhadap impor Tiongkok tidak berlaku untuk logam tanah jarang. Ini bukan pertama kalinya Tiongkok menggunakan kekuasaannya atas logam untuk tujuan politik: Pada tahun 2010, Tiongkok memutus pasokan pupuk tanah jarang ke Jepang ketika kedua negara tersebut memperebutkan sekelompok pulau di Laut Cina Timur.
Namun Tiongkok kini bukan hanya eksportir terbesar, namun juga importir logam yang banyak dicari, jelas Chengxiong menurut “FAZ”. Tiongkok sendiri perlahan-lahan kehabisan mineral tanah jarang – monopolinya hanya terletak pada proses pengolahannya. Amerika mempunyai simpanan tanah jarang yang berlimpah, sehingga tidak ada tambang dan pabrik pengolahan yang tersedia.
Baca juga: Mengapa Kebijakan Perdagangan Agresif Trump Sudah Mencapai Batasnya
Produsen logam tanah jarang asal Australia, Lynas, bersama dengan perusahaan kimia AS, Blue Line, telah mengusulkan pembukaan produksi di Texas untuk menjamin pasokan logam esensial AS.
Dampak larangan ekspor Tiongkok ke AS hanya bersifat jangka pendek, kata Chengxiong. AS kemudian memiliki peluang untuk mencari mitra dagang lain untuk logam tanah jarang atau mendirikan industri pertambangannya sendiri.