Kondisi kehidupan di Mars cukup sulit dibandingkan di Bumi. Atmosfer di sana hanya seperseratus ketebalan atmosfer Bumi dan terdiri dari sekitar 95 persen karbon dioksida. Badai debu sering kali menutupi seluruh planet dengan selimut debu tebal dan suhu rata-rata sekitar -55 derajat Celcius. Secara umum, lebih dari tidak nyaman.

Berapa lama organisme dapat bertahan hidup di Mars yang hampir tidak dapat dihuni?

Bumi dan Mars hanya memiliki satu kesamaan karakteristik yang menjadikan kedua ruang tersebut berpotensi bagi kehidupan: air. Meski air di Mars kini hampir seluruhnya membeku, air di planet kita dianggap sebagai asal mula kehidupan. Kehidupan organik mungkin telah berevolusi di Mars beberapa miliar tahun yang lalu, ketika laut, sungai, dan danau masih berbentuk cair. Dan mungkin beberapa organisme tersebut berhasil bertahan hingga saat ini.

Namun apakah benar ada organisme yang mampu bertahan dalam kondisi seperti itu – yang tampaknya tidak sesuai dengan kehidupan – selama miliaran tahun?

Ada beberapa tempat serupa di Bumi yang sangat tidak cocok untuk semua kehidupan, dan para peneliti telah bekerja selama beberapa tahun untuk menemukan tempat-tempat tersebut dan memeriksanya dengan cermat. Bahkan dalam cuaca yang sangat panas dan dingin yang menyengat, sering kali ditemukan organisme yang mampu bertahan dalam kondisi kehidupan yang keras.

Sebuah tim peneliti mencari kehidupan di salah satu kawasan paling berbahaya di dunia

Salah satu tempat yang sangat tidak nyaman adalah kawasan panas bumi Dallol di timur laut Ethiopia. Suhu tahunan rata-rata tertinggi diukur di sini. Mata air asin di kawasan ini memiliki suhu keluar hingga 109 derajat Celcius. Nilai pH yang sangat rendah, kurang dari 1, menunjukkan tingkat keasaman yang sangat tinggi dalam air dan tanah. Logam berat dan garam mendominasi lanskap di tempat ini, yang dulunya seluruhnya tertutup air dan lempeng tektonik menjadikannya lanskap yang tampak tak bernyawa.

Itu Ahli astrobiologi Felipe Gómez dan tim penelitinya kini telah mengambil sampel dari tempat terpanas di kawasan ini, mencari organisme yang lebih tangguh dibandingkan organisme lainnya. Dan mereka menemukannya.

Organisme bersel tunggal dengan nama ilmiah Nanohaloarchaeota telah berhasil bertahan hidup di lingkungan yang tidak bersahabat ini – dan kemungkinan besar telah melakukannya selama ratusan ribu tahun.

LIHAT JUGA: Misi Mars baru NASA menunjukkan betapa berbedanya cuaca di Mars dibandingkan di Bumi.

Penemuan ini menunjukkan bahwa organisme dapat hidup dan berkembang biak bahkan dalam kondisi paling keras sekalipun karena kemampuan beradaptasi dan ketahanannya yang tinggi. Kemungkinan bahwa di lapisan batuan Mars yang lebih dalam, terlindung dari radiasi UV matahari yang mengancam, terdapat organisme yang berasal dari air Mars dan bertahan hingga hari ini, tidaklah kecil.