Sebagai teleskop di pulau Maui di Hawaii pada 18 Oktober benda C/2017 U1 Awalnya tidak ada yang istimewa. Malam demi malam teleskop menelusuri langit dan hampir selalu menemukan benda tak dikenal seperti asteroid atau komet.
Namun kali ini, perhitungan pertama orbit menunjukkan hal tersebut C/2017 U1 sesuatu yang tidak biasa: benda langit tidak bergerak dalam bentuk elips, melainkan dalam kurva terbuka yang oleh para ahli disebut hiperbola. Benda tersebut tidak mengorbit mengelilingi matahari kita, artinya akan segera meninggalkan tata surya kita lagi. Benda langit sebenarnya adalah pengunjung dari ruang antarbintang – dan karena itu mungkin berasal dari sistem planet lain dan diusir dari sana.
ASA/JPL-CaltechPertama inilah yang diasumsikan para astronombahwa benda langit itu adalah komet. Namun objek tersebut tidak menunjukkan aktivitas apa pun yang khas komet. Oleh karena itu, C/2017 U1 tidak memiliki ekor dan tidak dikelilingi oleh gas dan debu. Sebaliknya, itu terlihat seperti bintang yang bersinar redup. Itu Pusat Planet Kecil (MPC) di Cambridge kemudian mengganti nama benda angkasa tersebut menjadi A/2017 U1, dimana “A” berarti asteroid. MBK bertanggung jawab atas registrasi resmi dan dokumentasi komet dan asteroid.
Pengunjung pertama dari ruang antarbintang
Para astronom memperkirakan A/2017 U1 hanya berdiameter sekitar 160 meter. Ini akan menjelaskan mengapa objek tersebut hanya bersinar redup. Saat ini ia bergerak melalui tata surya kita dengan kecepatan sekitar 26 kilometer per detik. Pendekatan terdekatnya yaitu 24 juta kilometer ke Bumi pada tanggal 14 Oktober luput dari perhatian, dan baru empat hari kemudian benda langit tersebut ditemukan oleh teleskop di Maui.
Hal ini juga disebabkan oleh fakta bahwa orbit A/2017 U1 sangat miring sebesar 122 derajat terhadap orbit Bumi. Dengan kemiringan lebih dari 90 derajat, benda langit bergerak melintasi matahari berlawanan arah dengan orbit planet.
Perhitungan lebih lanjut sekarang harus memperjelas lintasan A/2017 U1. Para astronom yakin benda tersebut akan segera meninggalkan tata surya kita selamanya dan terbang kembali ke ruang antarbintang. Jika data pengukuran lebih lanjut membuktikan bahwa A/2017 U1 melakukan perjalanan hiperbola melalui tata surya kita, maka ia akan menjadi pengunjung pertama dari ruang antarbintang yang pernah dilihat umat manusia.