Palung Mariana merupakan saluran laut dalam sepanjang 2.400 kilometer di Samudera Pasifik bagian barat dengan kedalaman maksimum 11.000 meter. Tekanan air di suatu tempat sangat besar sehingga hanya sedikit makhluk hidup yang dapat bertahan hidup di sana. Maka tak heran jika tempat ini tak hanya mempesona sekaligus menakutkan, tapi juga menyimpan banyak rahasia. Namun para ilmuwan kini telah menemukan salah satunya.

Bidang kaca vulkanik tercipta selama letusan

Pada bulan Desember 2015, para peneliti menggunakan kendaraan bawah air untuk menjelajahi… Institut Oseanografi Woods Hole Letusan terjadi pada kedalaman 4.050 hingga 4.450 meter di Palung Mariana yang berasal dari gunung berapi bawah laut. Magma cair yang panas tersebar ke air dingin di sekitarnya – dan ketika mengeras, membentuk apa yang disebut bidang kaca vulkanik sepanjang 7,3 kilometer. Namun, ini bukan satu-satunya fitur istimewa. Seperti yang dikatakan para peneliti di jurnal “Perbatasan dalam Ilmu Bumi“, ini merupakan letusan gunung berapi terdalam yang pernah terdeteksi di Bumi.

Seperti yang ditulis para peneliti, letusan gunung berapi di daerah ini umumnya terjadi karena pergerakan lempeng tektonik – tetapi sebagian besar terjadi tanpa disadari, seperti yang ditulis oleh Bill Chadwick, ilmuwan kelautan di Oregon State University.

Hanya sedikit letusan yang dapat terekam

“Gempa bawah laut yang disebabkan oleh aktivitas gunung berapi biasanya berukuran kecil dan alat pengukurnya biasanya terletak jauh di darat,” kata Chadwick. “Namun, banyak dari daerah ini berada sangat dalam sehingga tidak menimbulkan tanda-tanda apa pun di permukaan. Hal ini membuat letusan di bawah air sulit dideteksi.” Para peneliti sejauh ini telah mengidentifikasi sekitar 40 aliran lava bawah air.

Pada saat survei tahun 2015 dilakukan, aliran kaca vulkanik masih tampak murni – bebas vegetasi dan sedimen berlapis. Ventilasi hidrotermal di dekatnya juga mengeluarkan cairan berwarna susu – sebuah tanda, menurut para ilmuwan, bahwa aliran lava masih panas.

Organisme menetap di dekat lokasi letusan

Namun, ketika para peneliti menemukan selama penyelidikan mereka, letusan tersebut mereda dengan cepat, yang menunjukkan kepada mereka bahwa letusan tersebut pasti terjadi beberapa bulan sebelum penemuan pada bulan Desember 2015. “Biasanya setelah terjadi letusan masih ada sisa panas yang hilang selama beberapa tahun. Organisme menetap di titik keluar ini dan membentuk ekosistem baru,” kata Chadwick. “Namun, setelah beberapa saat sistem menjadi dingin dan organisme tersebut kemudian menghilang. Panasnya keluar, tapi tentu saja kebocorannya sudah berkurang secara signifikan.”

Seperti yang ditulis para peneliti, mempelajari gunung berapi bawah laut dapat membantu untuk lebih memahami gunung berapi terestrial. “Gunung berapi bawah laut membantu memberi informasi kepada kita tentang cara kerja gunung berapi terestrial dan pengaruhnya terhadap kimia laut. Hal ini pada gilirannya dapat mengubah ekosistem lokal secara signifikan,” kata Chadwick.