NASA/JPL-Caltech/Univ. dari ArizonaSudah bertahun-tahun sejak kawah gelap ditemukan di lereng kawah Mars. Ada kegembiraan yang luar biasa: akhirnya bukti adanya air cair di planet ini. Namun dugaan terus berlanjut – karena enam tahun setelah penemuan tersebut, para peneliti telah menemukan asal muasal sebenarnya dari garis gelap tersebut.
Garis-garis yang muncul di musim panas dan menghilang di musim dingin telah terlihat untuk pertama kalinya ditemukan pada tahun 2011. Namun, saat mengukur dan mendeskripsikan permukaan planet secara detail tahun ini, para peneliti menemukan penemuan menakjubkan yang membantah asumsi sebelumnya.
Aliran pasir mengalir menuruni kawah Mars
Apa yang Anda lihat di foto bukanlah air cair, melainkan apa yang disebut “aliran butiran”. Alasan mengapa tanah menjadi gelap adalah karena butiran pasir dan debu kering terlepas Peneliti Mars NASA menulis dalam sebuah laporan.
Yang paling mencolok adalah arus hanya terjadi di lereng yang memiliki kemiringan minimal 27 derajat. “Arus tidak mengalir pada lereng yang lebih datar, dan panjang arus sangat erat kaitannya dengan sudut diam sehingga hal ini tidak mungkin terjadi secara kebetulan,” tulis para peneliti yang dipimpin oleh Colin Dundas dari Pusat Sains Astrogeologi Survei Geologi AS studi mereka.
Seperti terlihat juga pada gambar di atas, tidak ada satupun garis yang mencapai dasar lereng kawah. Namun, jika air cair yang menjadi penyebab arus, setidaknya beberapa saluran harus sampai ke bawah.
Para peneliti menemukan kemungkinan penyebab aliran pasir tersebut
Tapi apa penyebabnya? Para peneliti tidak dapat mengetahui bagaimana arus ini berasal dan tumbuh. Tapi mereka punya dugaan.
“Para penulis menyarankan sejumlah kecil air sebagai kemungkinan penyebabnya, karena garam terhidrasi ditemukan di beberapa sungai,” tulis para peneliti NASA.
Garam menghidrasi dengan menarik uap air dari atmosfer. Hal ini dapat mengakibatkan tetesan air garam. Perubahan musiman dalam keadaan hidrasi butiran garam dapat menyebabkan mekanisme yang menyebabkan aliran butiran—misalnya, pemuaian, kontraksi, atau pelepasan air.
Namun penjelasan ini juga menyisakan pertanyaan yang belum terjawab: Jika uap air di atmosfer adalah penyebabnya, mengapa aliran butiran hanya muncul di beberapa lereng dan tidak di semua lereng? Diperlukan lebih banyak penelitian untuk mengungkap fenomena ini.