Dia sebenarnya ingin pergi memancing. Dikatakan bahwa terdapat sejumlah besar ikan kakap merah di daerah pesisir negara bagian Alabama, AS – itulah sebabnya tempat ini sangat populer di kalangan pemancing. Namun dia menemukan sesuatu yang sangat berbeda.
Ketika Ben Raines, reporter surat kabar Mobile Press Register, tiba di tempat tujuannya, pemilik toko selam memberi tahu dia di mana tepatnya ikan-ikan itu berada. Menurut warga setempat, ikan kakap merah ini hidup sekitar 16 kilometer dari bibir pantai. Alasan konsentrasinya: hutan misterius yang terletak di dasar laut – 18 meter di bawah permukaan air.
Raines menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk meyakinkan pemilik toko untuk menunjukkan kepadanya tempat itu. Kegigihannya membuahkan hasil saat dia pertama kali melihat hutan bawah laut.
“Rasanya seperti memasuki dunia dongeng,” kata Raines “Pos Washington”. “Kamu turun dan ada pohon cemara di mana-mana, ada batang pohon di tanah, kamu bisa menyentuhnya dan mengupas kulitnya.”
Benar-benar perasaan yang aneh, reporter tersebut menggambarkan pengalamannya. “Seolah-olah tempat ini berada di luar dunia ini. Anda segera tahu bahwa Anda berada di tempat yang lama.”
Kayu berumur 50.000 tahun
Untuk mengetahui secara pasti berapa umur hutan tersebut, Raines memiliki ilmuwan di sana Universitas Negeri Louisiana dan itu Universitas Mississippi Selatan. Mereka memulai dengan memeriksa potongan kayu dan menentukan umurnya di laboratorium menggunakan penanggalan radiokarbon.
Para peneliti memperkirakan usianya sekitar 10.000 tahun. Tapi mereka salah. Kayu tersebut berusia sekitar lima kali lebih tua dari perkiraan, kata Kristine DeLong, ahli paleoklimatologi di Louisiana State University, kepada The Washington Post.
Tiba-tiba, para ilmuwan menyadari bahwa mereka telah menemukan sesuatu yang luar biasa, kata DeLong. Hutan tersebut bukan sekedar hutan, melainkan kapsul waktu prasejarah pantai dan iklim 1.000 tahun yang lalu, ketika permukaan laut jauh lebih rendah dan sebagian besar benua tersembunyi di bawah lapisan es yang tebal.
Mengingat usia hutan bawah laut, para ahli yakin tidak ada yang seperti ini di dunia.
“Periode 10.000 hingga 12.000 tahun ini merupakan era yang sangat diminati para ilmuwan. “Tidak banyak bukti dari 50.000 tahun yang lalu karena mereka terkubur di bawah es atau karena permukaan laut telah berubah secara dramatis sehingga mereka kini berada di bawah air,” kata DeLong kepada The Washington Post. “Itulah mengapa kami sangat gembira dengan penemuan ini.”
Pratinjau masa depan
Raines merangkum ekspedisi penelitian ke hutan di dasar laut dalam sebuah film dokumenter yang baru-baru ini diterbitkan. Ini berisi cuplikan dari lusinan penyelaman pengintaian selama beberapa tahun terakhir.
Sampel yang diperiksa oleh para peneliti membantu mereka mendapatkan wawasan tentang perubahan iklim selama periode ketika permukaan laut naik hampir 2,5 meter dalam 100 tahun. Oleh karena itu, hutan bawah laut juga merupakan semacam gambaran bagi para ilmuwan – gambaran tentang apa yang akan terjadi di dunia jika planet kita kembali memanas.
Baca juga: “Gambar NASA menunjukkan salah satu bencana terburuk dalam 10.000 tahun”
“Dari sudut pandang geologi, perubahan terjadi dengan sangat cepat,” kata Martin Becker, ahli paleontologi di Universitas William Paterson di New Jersey yang juga mengunjungi lokasi untuk pembuatan film dokumenter tersebut.
“Kami sekarang melihat sekitar 18 meter air laut yang dulunya merupakan hutan,” kata Becker. “Saya melihat semua daerah pesisir yang masyarakatnya tinggal di rumah dan apartemennya, semuanya seperti itu. Hutan meramalkan masa depan kita dan ini bisa sangat tidak menyenangkan.”