Pada pagi hari tanggal 16 Januari 1966, sebuah pembom B-52 Stratofortress lepas landas dari Pangkalan Angkatan Udara Seymour Johnson di North Carolina.

Pembom yang membawa empat senjata nuklir itu menuju Eropa, dan mendarat di dekat perbatasan dengan Uni Soviet. sebagai bagian dari Operasi Chrome Dome harus berpatroli – sebuah program Perang Dingin yang dibuat agar jika terjadi perang, Amerika Serikat akan siap 24 jam sehari dan dapat segera menyerang balik.

Dalam penerbangan kembali ke Amerika Serikat keesokan harinya, B-52 dijadwalkan bertemu dengan kapal tanker KC-135 di Spanyol untuk mengisi bahan bakar. Kapten. Charles Wendorf, pilot Angkatan Udara berusia 29 tahun yang bertanggung jawab atas pembom tersebut, mengatakan kepada pilot lain, Mayor. Larry Messinger, diminta untuk mengambil alih saat kru mendekati titik pertemuan.

Beberapa menit setelah pukul 10.00 pada 17 Januari, kedua pesawat saling mendekat di ketinggian 9.500 kilometer. Messinger memperhatikan ada sesuatu yang tidak beres.

“Kami berada di belakang kapal tanker itu dan sedikit terlalu cepat, jadi kami menyalipnya,” kenang Messinger, menurut majalah tersebut. Warisan Amerika.

“Ada prosedur pengisian ulang yang jelas jika operator balok mengetahui bahwa Anda terlalu dekat dan situasinya menjadi berbahaya. Lalu dia menelepon dan berkata: Batalkan, batalkan, batalkan,” kata Messinger. “Tidak ada seruan seperti itu, jadi kami tidak tahu bahwa ini adalah situasi yang berbahaya. Tapi tiba-tiba kapal tanker itu pecah.”

B-52 bertabrakan dengan kapal tanker. Perut KC-135 robek dan bahan bakar tumpah ke kapal tanker dan pembom. Terjadi ledakan yang merusak kedua pesawat. Kapal tanker itu meledak, menewaskan keempat awaknya. Tiga orang lainnya tewas di belakang pembom, empat awak sisanya mengaktifkan kursi lontar.

Kapten. Ivens Buchanan terbakar di kursi lontarnya karena bola api menghantamnya. Dia jatuh ke tanah tetapi selamat. Parasut Wendorf dan Richard Rooney terbuka di ketinggian 4.200 meter. Mereka jatuh ke laut dan diselamatkan oleh nelayan.

Messinger melukai kepalanya saat meluncur. “Saya sendiri yang membuka parasutnya, seharusnya saya tidak melakukannya. Seharusnya saya jatuh saja dan parasutnya akan terbuka di ketinggian 4.000 meter, katanya. “Tapi aku tetap melakukannya, mungkin karena cedera kepalaku.” Dia juga hanyut ke laut, dan para nelayan menyelamatkannya.

Seorang nelayan Spanyol, delapan kilometer dari pantai, menyatakan, setelah melihat ledakan dan hujan lebat. Dia kemudian memperhatikan lima parasut – tiga anggota awak pembom yang masih hidup, serta dua lainnya, menggambarkan satu sebagai “setengah manusia dengan isi perut yang tumpah” dan yang lainnya sebagai “orang mati”.

Semua perwira angkatan udara yang ditempatkan di Spanyol mengumpulkan pasukan – termasuk juru masak, musisi, dan juru tulis – dan mengirim mereka ke Palomares, sebuah kota pesisir di tenggara Spanyol.

“Itu benar-benar kekacauan,” kenang John Graham, seorang petugas polisi, dalam sebuah wawancara dengan “Waktu New York“. “Ada sampah di mana-mana di kota. Puing-puing besar pembom jatuh di halaman sekolah.”

Pada malam hari tanggal 17 Januari, seluruh awak kapal telah dipertanggungjawabkan dan tercatat tidak ada penduduk desa yang terluka. Namun personel Amerika masih harus terus mencari – yaitu empat hulu ledak nuklir yang ada di pesawat B-52.

Hari-hari pencarian

Bom tersebut – yang berkekuatan 1,45 megaton 100 kali lebih eksplosif dibandingkan bom yang meledak di Hiroshima – tidak aktif, artinya tidak mungkin menyebabkan ledakan nuklir.

Satu bom berhasil ditemukan dalam keadaan utuh, namun dua bom meledak. Ledakan tersebut menciptakan kawah seukuran rumah di pinggir kota, menghamburkan plutonium dan mencemari tanaman dan ladang.

“Tidak pernah ada sepatah kata pun yang diucapkan tentang radiasi atau plutonium atau apa pun,” kata Frank B. Thompson, pemain trombon berusia 22 tahun, kepada The New York Times pada tahun 2016.

Thompson dan yang lainnya berada di lapangan selama berhari-hari tanpa alat pelindung diri dan bahkan tanpa berganti pakaian. “Semua orang mengatakan kepada kami bahwa itu aman dan kami cukup bodoh untuk mempercayai mereka,” katanya.

Bom keempat tidak dapat ditemukan bahkan setelah pencarian berhari-hari – hal ini tidak hanya memalukan bagi AS, tetapi juga berbahaya bagi masyarakat di wilayah tersebut.

Pentagon memiliki insinyur dari… Buruh Nasional Sandia di New Mexico, menggunakan semua data yang tersedia untuk menghitung di mana bom yang hilang itu mendarat. Keadaan tabrakan dan banyaknya variabel membuat perkiraan ini menjadi sangat sulit.

Para peneliti memperkirakan pendaratan dilakukan di laut, namun tidak ada cukup data untuk mengetahui lokasi tepatnya.

Interogasi terhadap nelayan yang melihat lima awak kapal membuahkan terobosan besar.

Yang dianggap sebagai “orang mati” sebenarnya adalah bom yang digantung di parasut. Dan dugaan “setengah manusia dengan ususnya tumpah” adalah tas parasut kosong dengan lingkaran yang tertiup di udara.

Informasi ini membantu para insinyur menghitung radius yang lebih kecil untuk kemungkinan lokasi kecelakaan truk. Pada akhirnya, kita berbicara tentang area seluas 69 kilometer persegi, meskipun di beberapa tempat Anda hanya dapat melihat kedalaman air hingga enam meter.

Pada 11 Februari, TNI Angkatan Laut tiba dengan Alvin, kapal selam berbobot 13 ton dengan panjang tujuh meter, lebar 2,5 meter, dan mampu menyelam hingga kedalaman 1.800 meter. Itu memiliki ruang untuk juru mudi dan dua pengamat, serta beberapa kamera dan lengan pengait.

Teknologi primitif Alvin membuat pencarian menjadi sangat sulit. Tidak ada kemajuan hingga 1 Maret, ketika jejak ditemukan di dasar laut.

Dua minggu berlalu sebelum kapal selam menemukan bomnya – 770 meter di bawah permukaan air, hampir tepat pada titik yang juga digambarkan oleh nelayan sebagai kemungkinan lokasi jatuhnya bom. Kemudian, pada 24 Maret, awak kapal selam berhasil memasang tali parasut bom. Pada pukul 20.00 sebuah kapal angkatan laut mulai menemukan bom tersebut. Satu jam kemudian, talinya putus dan bomnya terlempar kembali ke dasar laut.

Pada tanggal 2 April, ia ditemukan lagi, di area yang kira-kira sama, lebih dalam 100 meter. Angkatan Laut mencoba rencana pemulihan lain dengan kapal selam tak berawak, tetapi rencana tersebut terjerat dalam parasut bom. Pada tanggal 7 April, laksamana menginstruksikan kru untuk mengangkat bom secara keseluruhan.

Proses sulit yang terjadi setelahnya, termasuk penyelam tempur, akhirnya membawa bom tersebut ke permukaan, mengakhiri tugas tugas selama 81 hari.

Para kru Alvin dipuji sebagai pahlawan, tapi itulah satu-satunya bagian bagus dari cerita ini.

“Mereka memberi tahu kami bahwa semuanya aman.”

Tentara Amerika memetik lebih dari 500 hektar biji-bijian di Palomares untuk dikirim ke Kompleks Nuklir Sungai Savannah di Carolina Selatan untuk dibuang.

Pemerintah AS membayar 710.914 dolar, untuk menyelesaikan di luar pengadilan dengan 536 penggugat Spanyol. Nelayan, yang ingin ikut serta dalam menemukan bom tersebut, menggugat Angkatan Udara AS sebesar $5 juta dan mendapat hadiah $14,566. Pemerintah di Madrid meminta Komando Udara Strategis AS untuk menangguhkan penerbangan di Spanyol setelah protes populer (termasuk teriakan “Yankee killer”). Program Operasi Chrome Dome akhirnya dihentikan pada tahun 1992.

Kru Amerika yang berpartisipasi dalam pencarian dan kru Spanyol di daerah tersebut masih merasakan dampak kecelakaan lebih dari setengah dekade setelah kejadian tersebut.

Meskipun biji-bijian dan tanah dihilangkan segera setelah kecelakaan itu, pengujian tetap dilakukan 1990 amerisium tingkat tinggi di kota, bahan yang tercipta dari peluruhan plutonium. Tes lebih lanjut menunjukkan bahwa 50.000 meter kubik tanah masih mengandung radioaktif. AS setuju pada tahun 2015 untuk menghapus lebih banyak lahan di desa tersebut.

Banyak veteran Amerika yang terlibat dalam pencarian tersebut mengalami gangguan kesehatan akibat keracunan plutonium. Sulit untuk menghubungkan kanker dengan radiasi dan hingga saat ini belum ada penelitian yang secara jelas menunjukkan kaitan tersebut, namun pada tahun-tahun setelahnya gambaran yang jelas telah muncul.

Foto AP/Administrasi Pencatatan Arsip Nasional

Dari 40 veteran yang terlibat dalam pencarian dan mereka “Waktu” Ditemukan pada tahun 2016, 21 orang menderita kanker dan sembilan orang telah meninggal karena kanker.

Banyak di antara mereka yang menyalahkan Angkatan Udara, yang mengirim mereka untuk membersihkan lokasi kecelakaan tanpa alat pelindung diri. Selain itu, para prajurit harus memakan biji-bijian Palomares (Spanyol menolak). Seorang petugas dilaporkan diberi kantong plastik dan diminta mengambil pecahan radioaktif dengan tangan.

Angkatan Udara menyembunyikan tes sejak saat itu yang dengan jelas menunjukkan bahwa orang-orang tersebut telah terpapar plutonium tingkat tinggi.

“Butuh waktu lama bagi saya untuk memahami bahwa masalah saya mungkin terkait dengan pembuangan bom,” kata Arthur Kindler, yang saat itu adalah pegawai toko.

Dia begitu penuh dengan plutonium selama pembersihan sehingga Angkatan Udara menyuruhnya untuk mandi di laut dan melepas pakaiannya. Empat tahun kemudian dia menderita kanker testis dan kasus pneumonia yang jarang terjadi. Sejak itu, kanker telah muncul di kelenjar getah beningnya sebanyak tiga kali.

“Anda harus memahami bahwa mereka memberi tahu kami bahwa semuanya aman,” kata Kindler. “Kami masih muda, kami mempercayai mereka. Mengapa mereka berbohong?”